Selve grunnlaget for byen ble lagt i 1782, da Christian VII tillot etableringen av Sandnes Teglværk. Med enorme ressurser av hvitleire rett under føttene ble Sandnes naturlig nok mest kjent for sin teglverksvirksomhet og pottemakerindustri. I tillegg har tekstilproduksjon og sykler vært en viktig del av næringslivet i byen.
Bedrifter som Øglænd og Pioneer har vært med på å sette sitt preg på byen, og klesgiganten Cubus og pizzarestaurantkjeden Dolly Dimples har også sin opprinnelse i Sandnes.
I 1868 ble Jonas Øglænd AS grunnlagt. Dette var forløperen til DBS (Den Beste Sykkel), som lenge var Sandnes mest kjente eksportvare. I dag har sykkelproduksjonen opphørt, men andre typer næringsvirksomhet har kommet på banen og er med på å opprettholde et aktivt forretningsmiljø i byen.
Tilhørigheten til sykkelproduksjonen setter imidlertid fremdeles sitt preg på Sandnes, som går under tilnavnet Sykkelbyen. Dette får sitt utløp i egne sykkelfelt i gatene, godt merkede sykkelløyper, samt utleieordninger for bysykler.
I Sandnes kommune bor det i dag ca. 65.000 mennesker.